<aside> 💡 Grace Hopper foi uma cientista da computação americana e contra-almirante da Marinha dos Estados Unidos. Foi uma das primeiras programadoras do computador Harvard Mark I, inventora de um dos primeiros linkers (um programa utilizado na compilação de programas) e também a pioneira em desenvolver a teoria das linguagens de programação independentes de máquina.
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Uma de nossas ouvintes e assinantes, a Aurora, nos informou que em setembro de 2021 ocorreu a Celebração Grace Hopper de Mulheres na Computação (GHC) — uma conferência cujo objetivo é reunir mulheres para discutir pesquisas e interesses profissionais da área de computação.
Mas quem foi Grace Hopper? Vamos falar sobre essa pioneira da computação na Byta História de hoje, começando pela sua trajetória acadêmica!
Doutora em Matemática pela Universidade de Yale, Grace escreveu sua tese na área de álgebra sobre a orientação do matemático Norueguês Oysten Ore. A tese de Grace investigava critérios para descobrir se um polinômio pode ser ou não "quebrado" em polinômios menores, denominados irredutíveis.
Apesar do trabalho ter cunho teórico, é interessante notar que anos depois esses polinômios encontraram aplicações no desenvolvimento de códigos corretores de erro. O ouvinte já deve ter ouvido falar no termo "dígito verificador" ao fazer uma operação bancária. Esse dígito evita que o cliente envie sua transferência, sem querer, para uma conta bancária por engano. Os códigos corretores de erro seguem essa ideia, mas além de detectarem o erro, conseguem também corrigir esses erros: isso é muito importante na hora de transmitir dados na Internet, onde ruídos de transmissão podem eventualmente corromper esses dados. Com os códigos corretores de erro é possível corrigir essas distorções até um certo nível, e isso evita a re-transmissão de dados, o que também evita a diminuição da velocidade da internet.
Para nos localizar no tempo, os primeiros códigos corretores surgiram por volta do final da década de 40, sendo que a tese de Grace foi apresentada em 1934.
Em 1931, Grace começou a lecionar Matemática no colégio Vassar, uma faculdade particular de Nova York. Como era professora nova, ela teve que lecionar os cursos que os outros professores não queriam. Mas com sua didática sempre inovadora, fez com que esses cursos se tornassem bastante populares. Além de ensinar cinco ou seis matérias, Grace também assistia aulas bem variadas como ouvinte, incluindo astronomia, geologia, filosofia, bacteriologia, biologia, zoologia, horticultura, química, física, economia e arquitetura.
Tais conhecimentos tão amplos auxiliaram Grace no seu trabalho posterior em computação. Por exemplo, foi em um curso de química que Grace aprendeu os conceitos de erro de arredondamento e de truncamento, essenciais para a área de computação numérica. O desenho técnico, uma das matérias que ela lecionou (mas que seus colegas não queriam lecionar), foi útil para ela diagramar os circuitos do Mark I, um dos primeiros computadores de propósito geral.
Em uma entrevista com o "Jô Soares" americano, David Letterman, Grace foi questionada sobre como ela sabia tanto de computadores na época do Mark I. Ela respondeu:
— Eu não sabia! Era (praticamente) o primeiro computador.
Em 1942, com o ataque de Pearl Harbor, vários familiares e amigos de Grace se alistaram. Grace também não quis ficar de fora, e embora tenha tido seu pedido de alistamento rejeitado várias vezes, conseguiu se alistar na Marinha em 1944. De acordo com ela,
Mathematicians were [in] an essential industry and you could not leave your job to go in the services without permission [from both the Navy and one's employer]. You couldn’t even transfer jobs without permission... And I was beginning to feel pretty isolated sitting up there, the comfortable college professor—all I was doing was more teaching, and I wanted very badly to get in and so I finally gave Vassar an ultimatum that if they wouldn’t release me I would stay out of work for six months because I was going into the Navy, period.
Como anos antes Grace tinha feito um curso de treinamento de defesa patrocinado pelo governo americano sobre métodos de soluções para equações diferenciais parciais envolvendo diferenças finitas, a Marinha deu a seguinte missão para Grace: programar o computador Mark I de Harvard para resolver cálculos relacionados ao esforço de guerra, incluindo alguns para o trabalho de John Von Neumann para o Projeto Manhattan. (Se quiser saber mais sobre John von Neumann, ouça a nossa primeira Byta História!)
Em 1947, dois anos depois do fim da segunda guerra mundial, foi fundada a empresa Eckert–Mauchly Computer Corporation. Seus fundadores, J. Presper Eckert e John Mauchly, haviam criado o primeiro computador digital programável e de propósito geral, o ENIAC.